DESECHOS RADIACTIVOS

Unidad II

DESECHOS RADIACTIVOS.     CONTAMINACIÓN DEL AIRE

Módulo 5

DESECHOS RADIACTIVOS

Definir los siguientes términos:

a.  Núcleo atómico:  es donde se encuentra concentrada toda la masa de un átomo. Contiene los protones y los neutrones, y por consiguiente toda la carga positiva y prácticamente toda la masa.

b.  Número atómico: indica cuál es el número de protones en el núcleo de un átomo, es decir la carga nuclear (carga positiva).

c.   Número de masa: indica la cantidad de protones en el núcleo, más el número de neutrones en el mismo.

d.  Isótopo: un determinado elemento puede tener más de un número de masa, los átomos del mismo elemento (esto es, los átomos del mismo número atómico) que tienen números de masas diferentes se designan como isótopos.   Así por ejemplo ¹²C y ¹⁴C son isótopos de carbono, los dos tienen seis protones nucleares.   Son isótopos porque tienen diferente número de masa.

Enunciar el concepto de elemento químico:

Es una substancia que consta de átomos del mismo número atómico, se considera que los elementos son clases de materias primas químicas íntimas; todas las substancias están compuestas de elementos, cada elemento tiene un nombre común y está representado por una o dos letras.  

Se encuentran 88 elementos en estado natural sobre la tierra. Estos elementos están numerados del 1 al 92 (faltando los números 43, 51, 85 y 87), o sea, los cuatro elementos faltantes, juntamente con 12 más por encima de los 92 que han sido hechos por el hombre, de modo que el número total ahora conocido es de 104.

Explicar en que consiste la radiactividad:

Algunos núcleos atómicos son inestables, se les designa como radioisótopos y de las substancias en que existen se dice que son radiactivas, algunos de estos núcleos inestables se encuentran sobre la tierra en estado natural, en tanto que otros han sido elaborados por el hombre. Un ejemplo de radioisótopo que se encuentra en estado natural es el radio 226 (²²⁶Ra).   

La radiactividad natural fue descubierta accidentalmente en 1896 cuando el francés Henry Becquerel encontró que los minerales de uranio emiten una radiación algo parecida a la de los rayos X (llamados rayos Gamma); más adelante se averiguó que la emisión estaba almacenada en alguna forma en los núcleos atómicos mismos, se encontró que las emisiones constaban de partículas eléctricamente positivas (partículas alfa, núcleos de Helio), de partículas eléctricamente negativas (rayos beta, electrones) y de rayos eléctricamente neutros (rayos gamma parecidos a los rayos X).  

Cuando se descompone un radioisótopo queda atrás un nuevo átomo; en algunos casos el átomo subsistente es estable (no radiactivo), en tanto que en otros casos es radiactivo (inestable). Por ejemplo, el núcleo de radio 226 se descompone para producir una partícula alfa y un nuevo elemento, el radón 222 que es un gas radiactivo.

²²⁶Ra  à partícula alfa + ²²²Rn

Señalar las influencias nocivas que presenta la absorción indiscriminada de isótopos radiactivos por un organismo vivo:

La alta energía que acompaña la radiactividad produce cambios químicos, estos cambios incluyen alteraciones de las células vivas y son prácticamente siempre nocivos; las dosis grandes pueden ser fatales para el hombre.

La vida sobre la tierra ha evolucionado en presencia del nivel natural de radiación de fondo, esta radiación puede ser tan perniciosa como la de las fuentes artificiales, sin embargo su nivel es bajo y la vida sobre la tierra se ajusta a las mutaciones que causa, los pocos organismos dañados por esta radiación no sobreviven a la competencia con los que no han sido dañados y por consiguiente mueren.

Por supuesto los organismos más raros todavía a la mutación mejoran, sobreviven preferentemente; este proceso selectivo constituye la evolución, cuando los organismos no aceptan las mutaciones pueden conducir a la extinción de la especie.

La radiación puede afectar cualquier parte del organismo humano, perjudica la sangre destruyendo leucocitos, mediante lesión de la médula ósea, el bazo y los nódulos linfáticos; otros efectos específicos susceptibles de ser producidos por grandes dosis de radiación son los tumores pulmonares, cáncer de la piel, daño en los huesos, esterilidad y cataratas.  

La cantidad más pequeña de radiación, una partícula, puede dañar el núcleo de una célula individual; una célula dañada o una de sus descendientes puede convertirse en cancerosa, si una célula germen es alterada, la lesión genética resultante puede transmitirse a las generaciones futuras.

Definir el concepto de vida media:

Vida media o semivida es el tiempo en el cual una substancia radiactiva se reduce a la mitad, por ejemplo un kilogramo de substancia radiactiva con una vida media de 10 años, dentro de 10 años se reducirá a 500 gramos.

Describir el proceso de desintegración radiactiva:

El concepto de vida media se aplica a los radiosiótopos. Ejemplo: Un núcleo de un átomo de índice ²²⁶Ra tiene 50 probabilidades contra 50 de sobrevivir en un intervalo determinado de 1600 años, esto significa que la vida media de ²²⁶Ra es de 1600 años; por consiguiente si se coloca 1 gr. de ²²⁶Ra en un recipiente en 1971, solo quedaría medio gramo después de 1600 años (en el año 3571) y únicamente un cuarto de gramo después de otros 1600 años (en el año 5171) y así sucesivamente; este proceso se designa como desintegración radiactiva.